Los siete pecados capitales son la soberbia, la envidia, la ira, la pereza, la avaricia, la gula y la lujuria. Estos pecados son inclinaciones que, si se dejan desarrollarse libremente, ocasionan muchos pecados.
Se llaman pecados capitales porque son los manantiales de los cuales otros pecados fluyen. Según algunos historiadores los siete pecados capitales originaron en el movimiento monástico de Europa Oriental. Juan Cassiano de Marsellés, quien murió en 435, introdujo las reglas del monasticismo oriental al Occidente, incluyendo la noción de ocho pecados mortíferos o capitales. Estos pecados no son idénticos con la lista que se usa hoy en día.
La lista presentada por Cassiano fue modificada por el Papa Gregorio el Grande en el siglo seis. Es esta lista la que usamos hoy en día. El Papa Gregorio definió los pecados mortíferos de tal modo que se pueden ver presentes en la vida ordinaria y no únicamente como tentaciones que los que viven en monasterios deben resistir.
Un autor nota que en Inglaterra se obligaba a los sacerdotes a predicar sobre los siete pecados capitales cuatro veces en el año. En el famoso libro que dio a luz el ingles moderno, Los Cuentos de Canterbury, un predicador está hablando de los siete pecados mortíferos a los peregrinos que lo están acompañando, invitándoles a considerar la extravagancia de su vestido, la riqueza de su comida, la formación de sus hijos, la codicia de los terra tenientes, la falsedad de los comerciantes y la difamación de los murmuradores.
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